Kalevalaseura arbeitete von 1911 bis 1919 inoffiziell und wurde 1919 offiziell gegründet. Es war klar, dass Jean Sibelius, der Nationalkomponist, der durch seine Kalevala-inspirierten Kompositionen berühmt wurde, in die Aktivitäten des Vereins einbezogen werden würde. Bei der Gründungsfeier des Vereins im Dezember 1919 traf der Komponist auch seine alten Symposion-Brüder Robert Kajanus und Akseli Gallen-Kallela. Das Trio war wieder vereint, ein Vierteljahrhundert nach dem Zerfall des Symposion-Kreises.
Eines der ersten Projekte, das der Kalevalaseura in Angriff nehmen wollte, war ein Filmprojekt über das Kalevala. Am Silvesterabend 1920 fand eine erste Planungssitzung statt, an der neben Sibelius auch Professoren wie Axel Haartman und Carolus Lindberg sowie der Künstler Wettenhovi-Aspa teilnahmen. Die Begeisterung war groß, und als sie am höchsten war, wandte sich Wettenhovi-Aspa an Sibelius und sagte: „Und du, Sibba, wirst die großartige Musik dazu komponieren, wie du es kannst, zuerst sanft pim, pim, pim und dann ein großes Crescendo mit pom, pom, pom.“
Im Juni 1920 brach eine ethnografische Expedition unter der Leitung des Ethnologen U. T. Sirelius tatsächlich nach Suojärvi auf, um eine Dokumentation über das Kalevala zu drehen. Der Film kam 1921 in den Verleih. Die Musik zur Premiere des Stummfilms wurde jedoch bei Armas Launis in Auftrag gegeben. Es scheint, dass Sibelius das Projekt nicht angenommen hat.
Sibelius nahm zum Jahreswechsel 1919-1920 aktiv an den Sitzungen des Kalevalaseura teil. Die bekannteste dieser Sitzungen war das Treffen am 16. Februar 1920 bei Großhändler Otto Lumme an der Pohjois-Esplanadi. Neben Kajanus, Eero Järnefelt und Pekka Halonen waren unter anderem auch der Bildhauer Emil Wikström, der Aleksis-Kivi-Forscher Viljo Tarkiainen und der Bildhauer Alpo Sailo anwesend. Was folgte, war der komischste und traurigsten Abend.
Das Fest begann um 18:30 Uhr, und man saß bis Mitternacht am Esstisch. Die Herren behandelten „laufende Angelegenheiten“ trotz des Prohibitionsgesetzes. Zu diesen Angelegenheiten gehörten Schnäpse, Bordeaux, Champagner und Bier. Der Dichter Eino Leino traf früh ein, nachdem er im Restaurant Royal bereits kräftig vorgetrunken hatte. Er las ein Festgedicht vor, das er für die Kalevala-Feierlichkeiten verfasst hatte, und begann laut zu werden, wenn auch anfangs mit einem gewissen Tiefsinn. „Wenn er betrunken war, war Leino immer tiefsinnig. Sibelius, an seiner Seite, wirkte grob und unfähig, obwohl er ein solcher Genie war. Sie hatten irgendeinen alten Groll“, erinnerte sich Tarkiainen 1946 gegenüber Sailo und Aarre M. Peltonen, der mit seinen Leino-Studien begonnen hatte.
„Sibelius prahlte immer überall, und es scheint, dass das bei Leino einen wunden Punkt getroffen hat, wie auch bei vielen anderen“, sagte Alpo Sailo. „Sibelius legte sogar seine Füße auf den Tisch und prahlte, dass in seiner Familie seit so und so vielen Generationen niemand körperliche Arbeit verrichtet habe (…) Er zeigte dann seine schönen Zehen – zog seine Schuhe und Socken aus und prahlte. Eine seltsame Eigenschaft!“
Gegen Mitternacht wurden die offiziellen Angelegenheiten in einem ziemlich betrunkenen Zustand behandelt. Es wurde beschlossen, eine Kalevala-Feier am 28. Februar zu veranstalten, bei der Leinons Festgedicht vorgetragen werden sollte. Als neue Mitglieder sollten Otto Manninen, Uno Holmberg, Sakari Pälsi und A. Lähteenkorva eingeladen werden. In der Zwischenzeit hatte Leino seine eigene Sitzung abgehalten und war auf der Toilettenschüssel eingeschlafen. Die Mitglieder des Kalevalaseura gingen nacheinander kichernd an ihm vorbei.
„Schließlich wurde der Held geweckt und zurück in die Gesellschaft gebracht“, erinnerte sich Tarkiainen. „Nachdem er Kaffee getrunken und ein paar Cognacs und Bols getrunken hatte, war er wieder voll bei der Sache und rezitierte seinen kürzlich verfassten ‚Marsch der finnischen schweren Artillerie.‘ – Sibelius versprach, ihn zu vertonen, und sagte: – Schlechte Gedichte lassen sich immer besser vertonen als gute; man kann etwas daraus machen. Leino bedankte sich für das Kompliment!“
Das Wortgefecht ging weiter. Leino warnte, seinen Finger schüttelnd: „Denke daran, es ist der Marsch der schweren Artillerie, und wenn so eine Granate auf deinen Kopf zukommt, hast du keinen Kopf und keine Zähne mehr. Du bist so dumm (dum) und hässlich, du siehst aus wie ein Totenschädel [du bist wie ein Totenschädel].“
Sibelius war um den Tisch herum zu Leino gegangen und packte ihn nun am Kragen. Leino rief: „Nimm deine Hände weg, oder ich schlage dich, sodass dein Kopf in die Ecke rollt.“ Sibelius zog sich in ein anderes Zimmer zurück, starrte in den Spiegel und strich nachdenklich über seine Glatze. Tarkiainen berichtet weiter über den Verlauf des Abends:
„Eine lebhafte Diskussion entstand darüber, ob ausländische diplomatische Vertreter zur Kalevala-Feier eingeladen werden sollten oder nicht. Der Beschluss: Sie werden eingeladen. Noch heftiger wurde jedoch darüber gestritten, ob die Feier mit dem Lied ‚Maamme‘ enden sollte. – Sibelius war dagegen, weil es musikalisch die Wirkung seiner Komposition ‚Die Entstehung des Feuers‘ zerstören würde, wenn sofort danach das in einer völlig anderen Tonart komponierte ‚Maamme‘-Lied gesungen und gespielt würde; es würde eine der schlimmsten musikalischen Dissonanzen erzeugen, die man sich vorstellen kann. – Pekka Halonen hingegen unterstützte das ‚Maamme‘-Lied aus Tradition, sprach mit echter Begeisterung, eine Träne im Augenwinkel. Sibelius gab nach und schüttelte Halonens Hand zur Versöhnung.“
„Um zwei Uhr gingen wir zu einem Mitternachtsimbiss, tranken und stichelten einander. Zu diesem Zeitpunkt kam es zu einem Streit zwischen Leino und Sibelius über Adel und Schwedentum. Sibelius schien ein überzeugter Aristokrat zu sein: Er gestand auch, dass sein Herz in zwei Hälften geteilt sei, eine finnische und eine schwedische. Er schlug einen Toast auf den ehemaligen Adel Finnlands vor. Pekka Halonen wollte antworten und begann eine Rede über Familien und ihren Adel, aber er war so müde, dass er völlig den Faden verlor und verstummte. – Leino versuchte zu sprechen. Aber Rob. Kajanus ergriff das Wort und sagte: – In der finnischen Sprache gibt es kein Äquivalent zum englischen Wort ‚Gentleman.‘ Wir haben auch nur wenige Gentlemen. Aber ich möchte einen Toast auf einen finnischen Mann ausbringen, einen Mann, den wir alle als finnischen Gentleman anerkennen: Elias Lönnrot! Man trank den Toast. Leino begann seine Rede wie folgt: – Ich bin in letzter Zeit international geworden. Aber all diese Streitigkeiten über Adel und Schwedentum erscheinen mir so schmerzhaft, dass – – – Und in diesem Land gibt es so viel zu kritisieren, dass, wenn ich ein Hund wäre, ich nichts anderes tun könnte, als mit der Schnauze zwischen den Pfoten zu sitzen am Fuß der Runeberg-Statue und jeden, der vorbeikommt, anzubellen: wau, wau, wau – –! Aber meine Kiefer würden es nicht aushalten, und mein Hinterteil würde es auch nicht ertragen. Und ich bin ein gut erzogener Mensch und lasse Sibba dummes Zeug über Familien, die Überlegenheit des Schwedentums und den Adel sprechen – – Sibelius sagte: – Wir sind beide Edelmänner, du und ich, Leino. Als du vorhin so monumental auf dem Thron saßest, sah ich deutlich deinen finnischen Adel. Leino: – Ich bin eine Renaissance-Figur, und ich bin der Sohn eines Trommlers, Mustonen. – Aber du, Sibelius, bist auch der Nachkomme eines finnischen Trommlers, fünf oder sechs Generationen zurück. Und wenn du jetzt die Trommel schlägst, die die ganze Welt hört, bin ich kein schlechterer Trommler als du, auch wenn der Korpus meiner Trommel nur die Sprache eines kleinen Volkes ist, die nur von 3 Millionen Menschen gesprochen wird. – Und du, Sibelius, bist eine Rokoko-Figur mit bäuerlichen Wurzeln aus Häme. Frag [Eeli] Granit-Ilmoniemi, der die Sibelius-Familie erforscht hat. So setzte sich das Geplänkel zwischen diesen beiden Größen fort (…) und offenbarte die Zersplitterung und Leere der finnischen Kultur, wenn man sie von innen betrachtet.“
Alpo Sailo berichtete, dass Leino und Sibelius sich in den frühen Morgenstunden nach dem Ende der Veranstaltung